도덕의 비밀, 타고난 씨앗일까? | 마음속 착한 본성 | 진화 심리학, 뇌 과학적 관점

넘어지는 사람을 보면 손을 내미는 마음

혹시 이런 경험 있으신가요? 길을 가다 넘어지는 사람을 봤을 때, 나도 모르게 손을 내밀고 싶은 마음이 드는 것. 사실 저도 처음엔 도덕이라는 게 그냥 ‘좋은 사람이 되려면 지켜야 하는 규칙’이라고만 생각했거든요. 그런데 직접 겪어보니까 생각보다 훨씬 복잡하고 흥미로운 문제더라구요. 과연 이 마음은 누가 가르쳐 준 걸까요? 아니면 그냥 우리 안에 원래부터 있던 걸까요? 바로 ‘도덕은 선천적인가 후천적인가’라는 오랜 철학적 질문과 맞닿아 있는 부분이죠.

최근에는 뇌 과학 연구를 통해 이 질문에 대한 새로운 시각들이 제시되고 있어요. 예를 들어, 갓난아기들도 특정 행동에 대해 호불호를 나타내는 것을 보면, 정말 기본적인 도덕성은 타고나는 게 아닐까 하는 생각이 들죠. 반대로, 어떤 문화권에서는 용납되는 행동이 다른 문화권에서는 비도덕적으로 여겨지는 것을 보면, 결국 우리가 자라온 환경과 교육이 도덕을 형성하는 데 큰 영향을 미치는 것 같아요.

결국, 이 문제는 흑백 논리로 나눌 수 있는 단순한 질문이 아닌 것 같아요. 저는 두 가지 관점이 모두 중요하다고 생각해요. 타고난 씨앗이 있어야 싹을 틔울 수 있듯, 기본적인 본능이 존재하더라도 결국 사회라는 거름과 교육이라는 물을 줘야 비로소 건강한 도덕성이 자랄 수 있으니까요. 다음 섹션에서는 이 두 가지 관점을 좀 더 깊이 파헤쳐 볼게요.

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마음속 착한 씨앗의 발견: 도덕의 선천적 뿌리

몇 년 전, 봉사활동을 하러 시골 마을에 간 적이 있어요. 처음엔 그냥 의무감에 참여했었죠. 그런데 그곳에서 만난 아이 한 명이 기억에 남아요. 아이는 집이 어려워 학용품조차 제대로 없었거든요. 다른 아이들은 자기 연필이나 지우개를 숨기기에 바빴는데, 유독 한 아이는 낡은 연필을 반으로 쪼개서 친구에게 건네는 거예요. 누가 시킨 것도 아닌데 말이죠. 그때 저는 충격을 받았어요. “정말 도덕은 배우는 것만으로 생기는 건가?”라는 의문이 들었죠.

이 경험을 통해 저는 도덕이 단순히 후천적으로 습득되는 지식이나 규칙이 아니라, 우리 마음속에 이미 존재하고 있는 ‘착한 씨앗’ 같은 것이 아닐까 생각하게 됐어요. 어쩌면 우리는 태어날 때부터 남의 아픔에 공감하고 나누려는 본능을 가지고 있는 건지도 몰라요. 물론 교육과 환경을 통해 이 씨앗을 더 크게 키울 수 있지만, 그 근본은 이미 우리 안에 내재되어 있는 것 같다는 느낌이 들었죠.

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타고난 본성과 후천적 노력의 교차점

나의 오랜 고민과 한 번의 반전

그 이후로 이 문제에 대해 엄청나게 ‘삽질’하면서 고민해봤어요. 처음엔 진화심리학이나 신경과학 책들을 닥치는 대로 읽었죠. ‘아, 도덕은 유전자 속에 각인된 생존 전략이구나!’ 하고 무릎을 치기도 했고, ‘아니야, 뇌의 특정 부분이 활성화되면서 생기는 감정일 뿐이야!’라고 생각하기도 했어요. 여러 번 실패하고 나서야 깨달은 건데, 이건 단순히 둘 중 하나를 선택하는 문제가 아니라는 것이었어요.

그러다 며칠 전, 지하철에서 반전이 일어났어요. 한 할아버지가 힘겹게 서 계시는데, 옆에 앉은 젊은 사람이 모른 척 스마트폰만 보고 있더라구요. 저는 속으로 ‘어휴, 요즘 젊은 애들은…’이라고 생각하며 비난했어요. 그런데 그때, 제 옆에 서 있던 초등학생으로 보이는 아이가 할아버지에게 자리를 양보하는 거예요. 아이의 엄마가 ‘왜 그랬어?’라고 묻자, 아이는 ‘그냥요, 할아버지가 힘들어 보여서요’라고 답했어요. 예상치 못한 일이었죠.

이때 깨달은 게 하나 있는데, 도덕은 마치 씨앗과 같다는 거예요. 착한 마음, 공감 능력 같은 씨앗은 분명 우리 안에 선천적으로 어느 정도 심어져 있는 것 같아요. 하지만 그 씨앗이 싹을 틔우고 건강하게 자라려면, 부모님이나 사회가 제공하는 따뜻한 햇볕과 물, 즉 후천적인 경험과 교육이 반드시 필요하다는 거죠.

도덕적 행동은 선천적 잠재력과 후천적 학습의 상호작용 속에서 발현된다. 도덕적 유전자는 방향을 제시하지만, 최종적인 행동 양식은 사회적 환경에 의해 결정된다.

이것은 비단 한두 학자의 주장이 아니에요. 많은 뇌과학자와 철학자들은 도덕적 직관이라는 ‘씨앗’이 인간의 보편적인 특성이라고 설명합니다. 예를 들어, 우리가 누군가에게 부당한 피해를 입혔을 때 느끼는 죄책감, 또는 타인의 고통을 보며 함께 아파하는 공감은 본능적인 반응에 가깝다는 거죠. 하지만 이 직관이 실제 행동으로 이어지는 것은 전적으로 교육과 환경에 달려 있어요. 선한 행동을 보고 배울 기회, 올바른 가치관을 내면화할 수 있는 경험이 없다면 그 씨앗은 싹을 틔우지 못하고 시들어버릴 거예요.

결국 도덕은 ‘타고난 것’과 ‘후천적으로 얻는 것’ 중 어느 한쪽으로 치우칠 수 없는, 복잡한 교차점 위에 서 있어요. 인간은 선천적으로 도덕적 잠재력을 가지고 태어나지만, 그 잠재력은 끊임없는 사회적 상호작용과 학습을 통해 현실화되는 거죠. 마치 그림을 그리는 재능을 타고났어도 수많은 연습과 교육이 있어야만 훌륭한 화가가 될 수 있는 것처럼요. 따라서 우리는 단순히 ‘선한 본성’에 기대기보다는, 우리의 도덕적 씨앗이 잘 자랄 수 있도록 지속적으로 노력하고, 올바른 환경을 만들어 가는 것이 중요합니다.

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건강하게 꽃 피우는 방법

저는 도덕은 선천인가, 후천인가라는 질문 속에서 두 가지가 결코 분리될 수 없음을 깨달았습니다. 마치 ‘씨앗’과 ‘물’처럼, 둘 중 하나만으로는 건강하게 꽃을 피울 수 없었죠. 우리는 이미 착한 마음의 씨앗을 품고 태어났고, 이제는 이 씨앗을 잘 키워내는 노력이 중요하다고 생각합니다.

이것이 바로 우리 모두가 건강한 도덕성을 꽃 피울 수 있는 방법이에요.

• 선천적 씨앗: 타인의 어려움을 보고 공감하는 본능적인 마음
• 후천적 노력: 윤리 교육과 삶의 경험을 통한 가치관 확립
• 건강한 환경: 따뜻한 지지와 긍정적 관계가 제공하는 풍부한 토양

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마음속 씨앗은 어떻게 돌봐야 하나요?

마음속 씨앗을 건강하게 키우는 방법은 의외로 간단한 습관 속에 있어요. 다음 세 가지를 꾸준히 실천해 보세요.

1. 다른 사람의 입장에서 생각하기: ‘역지사지’라고 하죠? 타인의 감정과 상황을 상상해보는 연습은 공감 능력을 키우는 가장 좋은 방법이에요. 책이나 영화를 보며 주인공의 감정에 몰입해 보는 것도 효과적입니다.

2. 따뜻한 경험 쌓기: 봉사활동이나 기부 등 이타적인 행동을 자주 해보세요. 다른 사람을 돕는 과정에서 느끼는 뿌듯함은 도덕적 행동을 내면화하는 데 큰 도움이 됩니다.

3. 다양한 관점 배우기:

   “세상에는 오직 한 가지 선(善)이 존재한다. 그것은 바로 앎(知)이다.”

   철학자 소크라테스의 말처럼, 다양한 지식과 관점을 배우는 것은 편견을 줄이고 올바른 판단을 내리는 데 필수적이에요. 사회의 복잡한 문제들을 다룬 다큐멘터리를 보거나, 여러 분야의 사람들과 대화하며 시야를 넓혀보세요.

내 씨앗이 다른 사람보다 약한 것 같아요. 어쩌죠?

전혀 걱정할 필요 없어요! 씨앗의 크기는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 ‘얼마나 꾸준히’ 물을 주고 햇볕을 쬐어주는지에요. 다른 사람의 도덕성이 강해 보인다면, 그들은 아마도 오랜 시간 꾸준히 노력해왔을 거예요. 지금부터라도 조금씩 좋은 경험을 쌓고, 주변의 좋은 역할 모델들을 보며 배워나가면 충분히 멋진 도덕성을 가질 수 있을 거예요.

타고난 기질은 단지 출발점일 뿐, 멈추지 않고 계속해서 성장하는 것이 중요합니다.

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